1 El título del Apertura 2011

Luego del bicampeonato del 2007 y buscando recuperar la identidad del buen fútbol de la escuadra verde, los directivos quisieron empezar una transformación con nombres de "la casa", pero los resultados no fueron los esperados y los baches en el camino se hicieron más evidentes; los procesos y los nombres no resistieron la situación, y el panorama lucía muy oscuro.

La temporada de 2011 inició con el nombramiento de Santiago Escobar como timonel de Atlético Nacional; "Sachi", como se le conoce, había sido campeón como técnico en el Apertura de 2005, pero salió del equipo en el 2006 por situaciones extraordinarias al interior del club.

Atlético Nacional Apertura 2011

La tarea de Escobar no era fácil, pues tenía que recuperar la confianza de los jugadores, la institución y los hinchas; el trabajo realizado empezó a rendir frutos y Nacional consolidaba un estilo de juego basado en jugadores con experiencia y en jóvenes salidos de la cantera que aportaban sangre nueva llena de hambre de triunfo.

Varios jugadores nuevos se unieron a la disciplina del club, entre ellos: Édgar Zapata, Danny Aguilar, Román Torres (panameño), John Valencia, Macnelly Torres, Yovanni Arrechea y Carlos Rentería. Otros que ya estaban y que aportaron de gran forma al título fueron: Gastón Pezzuti, Víctor Giraldo, Jairo Palomino, Jairo Patiño. La consolidación de juveniles como Víctor Ibarbo, Edwin Cardona, Orlando Berrío, Franco Armani, Stephen Barrientos, Daniel Santa y la grata aparición de Stefan Medina, Juan David Duque y Sebastián Pérez, nuevas caras pero con ambición de triunfos.

El torneo Apertura en Colombia, estuvo marcado por la necesidad de realizar mejoras en los estadios de las ciudades sede, debido a la realización del Mundial Sub 20 en el país; Medellín no era la excepción y aunque las intervenciones en el Atanasio Girardot no aparentaban ser tan grandes como en otras partes, las obras necesitaban que las actividades relacionadas con el fútbol estuvieran algo limitadas. Tribunas cerradas por sectores, camerinos remodelados, instalación de nueva silletería, adecuación del césped, entre otros, influyeron de manera notable en cómo transcurriría el campeonato y marcarían un capítulo sufrido en la consecución de la estrella.


Nacional dejó su casa habitual, Medellín, para jugar contra el Real Cartagena en el estadio de la ciudad de Envigado; un delincuente disfrazado de hincha con un comportamiento irracional agredió desde la tribuna a un jugador rival de su equipo con una botella; como consecuencia, se suspendía el partido y el equipo verde, que en la cancha había logrado igualar el marcador a uno, perdía por reglamentación ese punto y el partido con un tres cero en contra; además los dos próximos partidos de local tendrían que ser disputados a puerta cerrada con las obvias pérdidas económicas por el no ingreso de dinero por taquillas. Jugó su siguiente partido de "local" contra Quindío, en Itagüí, sin público y sin poder retornar al Atanasio, pues todavía seguían las adecuaciones necesarias que pidió la FIFA para la realización del Mundial. La última fecha de la fase de "todos contra todos" era contra la Corporación Deportiva Itagüí y al no poder conseguir un escenario para acoger este partido, Atlético Nacional debió recurrir a la Dimayor para que autorizara jugar en su sede deportiva en el municipio de Guarne. La palabra "exilio" nuevamente se ponía de moda en las huestes verdolagas y se encumbraban con un gran escollo en el devenir del equipo. 

Lo sufrido de la temporada 2011 para Atlético Nacional, en una caricatura de 1994 que se pone nuevamente de moda.

Los partidos disputados durante la primera fase del Apertura y sus resultados fueron:

Las posiciones del "todos contra todos":

Otra consecuencia del recargado calendario futbolístico del 2011 con el Mundial Sub 20 y la Copa América en Argentina es que el formato del torneo en su parte final tenía modificaciones: se jugó mediante el sistema de playoffs o eliminación directa, siendo cabezas de serie los equipos ubicados entre el primero y cuarto lugar, enfrentados a los equipos entre el quinto y octavo lugar, pero sorteados.

Llaves de eliminación directa torneo Apertura 2011

Arrancó la serie jugando contra el Deportivo Cali, el partido de ida en el estadio de los azucareros fue una derrota por la diferencia mínima, un gran resultado para el verde antioqueño, pues el equipo caleño fue netamente superior y pudo haber marcado una diferencia más amplia de no ser por el portero argentino, Pezzuti, que se erigió como figura deteniendo remates que llevaban destino de gol. El partido de vuelta y de nuevo, "locales" lejos de casa: Cúcuta acogió a los antioqueños pues otras ciudades argumentaron que no prestaban sus estadios debido a los actos vandálicos mencionados anteriormente... Medellín, Envigado, Itagüí, Guarne y Cúcuta, el repertorio de localías que vieron a Nacional en este Apertura. Dramáticamente, el equipo forzaba una definición por penales, luego de estar a un minuto de ser eliminado pues empataba a uno pero que con un gol sobre el tiempo igualó a dos la serie con un triunfo por dos a uno. Palomino con su gol y Pezzuti con su actuación en los dos partidos y con un penal atajado, fueron determinantes en la serie en la que Nacional se imponía cuatro a uno en la definición desde los doce pasos.


La semifinal sería contra el Tolima, equipo de gran regularidad y con números envidiables, además de ser la bestia negra de los verdolagas en la historia reciente. Nacional se imponía en el partido de ida como local con un tres a uno favorable; el juego se disputó en Medellín, en el Atanasio Girardot que había sido habilitado para recibir esta fase del torneo; una serie de campañas de cuidado, prevención y contra la violencia permitieron que se viviera una fiesta, como debe ser en el fútbol, al punto de que por primera vez en décadas, no fue necesario contar con las mallas que separan a la tribuna de la cancha. La vuelta en Ibagué fue derrota por la mínima diferencia, suficiente para acceder a la final.


Nuevamente, Atlético Nacional se encontraba con Equidad para definir el campeonato, como sucedió en el Finalización de 2007; esta vez la historia sería más complicada que en aquella ocasión. El equipo bogotano iniciaba la serie como local en el Estadio de Techo de la capital, imponiéndose por dos goles contra uno, un resultado que a priori parecía fácil de remontar pero con la irregularidad tan común de los equipos en Colombia podía complicarse y más con el esquema táctico que empleaba el equipo "asegurador" que aunque carecía de grandes figuras sí tenía hombres que se ajustaban a las órdenes de su técnico, valiéndose de gran presión y fortaleza defensiva.

La vuelta, en Medellín, se vivió bajo un imponente marco, con un estadio a reventar y una verdadera fiesta en las tribunas abarrotadas con más de 45.000 hinchas unidos en un solo sentimiento de apoyo hacia el equipo; una cancha en impecables condiciones acogía la final; los minutos pasaban y solo al final del primer tiempo, el local logró anotar el uno a cero que igualaba la serie gracias a un remate de Dorlán Pabón. En el segundo tiempo y faltando diez minutos, una gran jugada de Jairo Patiño habilitó a Carlos Rentería para que convirtiera el dos a cero, resultado que dejaba a los verdes antioqueños como campeones y al jugador como Botín de Oro del Apertura con 12 anotaciones. Cuando faltaba un minuto para la consagración, un balón aéreo cruzado al área y rematado por Roberto Polo de extraña forma describió una curva hacia adentro del arco nacionalista para igualar el marcador global y forzar la definición por penales; para muchos hinchas, volvía la pesadilla del 2004 cuando Junior igualaba también la serie en tiempo de reposición para finalmente dejar a Nacional como subcampéon en la tanda desde los once metros.

Gastón Pezzuti, capitán y gran figura de Atlético Nacional en el título del Apertura 2011.

Aunque golpeados anímicamente por el gol sobre la hora, los jugadores mantuvieron su fe intacta y fueron capaces de sobreponerse para conseguir el título por penales; Gastón Pezzuti cerraba con broche de oro un semestre destacado, detuvo tres ejecuciones y desencadenó la alegría en la ciudad y muchos otros puntos de Colombia al consagrar al equipo con su undécima estrella.

Atlético Nacional disputó 24 partidos, ganando 13, empatando tres y perdiendo ocho (uno de ellos por la demanda interpuesta por el Real Cartagena debido al hecho anteriormente reseñado). Logró 41 goles y encajó 34. Rindió 58,33%. Santiago Escobar se unió a Oswaldo Juan Zubeldía (1976 y 1981) y Óscar Quintabani (Apertura y Finalización 2007) como los técnicos que lograron dos títulos para Nacional.